新型コロナウイルスの感染拡大を受け、県が県南地域を中心とした9市町に週末と夜間の外出自粛を求めた翌日の3日夜、県内屈指の繁華街である土浦市の桜町と水戸市の大工町は、にぎやかさが影を潜めた。人通りはまばらで、歓迎会や花見のシーズンでにぎわうはずの通りは閑散。居酒屋からは「お客が来ない」「ひどい状況。どうしようもない」と恨み節が漏れた。それでも終息を信じ、営業を続けて苦境に立ち向かう姿も見られた。

■ため息

3日午後7時半。JR土浦駅西口から徒歩5分、多くの居酒屋が並ぶ土浦市桜町の「さくら通り」。例年、歓迎会などでにぎわうはずの通りに、人の往来はほとんどない。金曜日の夜とは思えない静けさだった。居酒屋は1、2組しか客の姿が見えず、1人もいない店もあった。

居酒屋の30代男性店主は「午後7時半から8時は来客のピーク。いつもならお客の声が外まで響く時間なのに」とため息。「1週間ほど前から特に人通りが減ってきた。今回の外出自粛要請も拍車を掛けるのでは」と不安を口にした。

別の飲食店の男性店員(37)は「運転代行の往来も最近は少ない」とこぼす。「客が動いておらず、営業日数を減らすことも考えている」と首を振った。近くで待機していたタクシー運転手の男性(61)は「これまでは20分あればお客が乗っていた。今は1時間待っても無線が入らないこともある」とうつむく。

午後9時ごろ、数少ない利用客が帰り始めた。会社員男性(48)は「東京から来た会社の同僚をもてなしていた」と話す。「自粛要請は意識した。奥さんから『行くの?』と聞かれ、飲みに行くか悩んだ」と難しい表情を見せ、足早に駅方面に去っていった。

■自粛要請対象外も

自粛要請の対象外にもかかわらず、水戸市の繁華街も3日夜、人通りはまばらだった。同市大工町では、辺りに焼き鳥の匂いが立ちこめるものの、店ののれんをくぐる客の姿はほとんどない。酔客の陽気な声もなく、「花金」の気配は感じられない。

居酒屋から出てきた同市の自営業、男性(77)は「家族に止められたが、付き合いがあるので2カ月ぶりに来た」と話す。「(店は)ガラガラだった。どこも大変だよ、本当に」と次の店に向かった。

同市大工町で駐車場を管理する男性(77)は「半年くらいは持つかもしれないけど、ずっと続くようだとパンクしてしまう」と嘆く。月決め契約者はほとんど消えたという。

居酒屋9店舗が入る大工町1丁目の「みと楽横丁」は、定休日の1店を除く8店舗が営業していた。午後7時すぎ、焼き鳥店の女性店員(21)は「この時間で1組もお客がいないなんて、まずなかった」。

唐揚げ店「ハイから屋」の男性店長(45)は「街が静か。3月末から極端に客足が減った」と振り返る。客室の明かりがわずかなホテルを見上げ「宿泊客が減った影響も大きい」と嘆息。「この状況を乗り切れるとは断言できないけど、みと楽横丁が閉まることはない」と客の訪れを待ち続けた。(成田愛、秋葉凌、小島慧介、持丸拓也)