昨季無冠に終わったJ1鹿島は2016年以来となる21冠目の国内タイトル獲得、17位に終わったJ2水戸は悲願のJ1初昇格に向け、それぞれが24年シーズンに挑む。鹿島は育成組織出身でチームを支えるFW垣田裕暉、水戸は闘志を燃やす若きセンターバック山田奈央がキーマンになりそうだ。

■J1鹿島・FW垣田　「チームのため」信念貫く

昨季、鹿島の救世主となった。シーズンの転換点となった第9節の新潟戦で勝利に導き、15位だったチームを優勝争いに加わるまでに浮上させた。育成組織出身者の「チームのために」というぶれない信念は、数々の勝利に導いた。

垣田が口にする言葉の主語はいつも「チーム」でぶれがない。試合に出ようと出まいと「アントラーズが勝つために」ということを考えてサッカーに向き合う。「(プレーの)土台はチームを勝たせることで、その上に点を取る仕事がある」という。当然、昨季の4得点という数字は「課題」と認識するが、勝ち点を積み上げる上で、果たした役割は大きかった。

前線でユニホームを汚し、周囲の選手の時間をつくる。第9節から2トップを組んだ鈴木の得点数も急増した。「極端な話、全然点を取れなくてもチームを優勝に導ければいいし、得点王になってもタイトルを取れなかったら意味がない」。鹿島の強さの根源であった精神性が息づく。「自分を犠牲にしてもいい。その中で自分の結果が伴ってくればいい」。

試合出場を重ねる中で、多くの経験と課題を得た。今季は得点に関わる「最後の精度」の向上を目標に掲げ、克服に挑む。26歳の得点数が増えることで、「優勝」の2文字は近づくはずだ。「今年は違うぞというのをキャンプから見せていく」と大暴れを誓う。

■かきた・ゆうき

1997年7月14日生まれ。群馬県出身。身長187センチ、体重78キロ。鹿島ジュニアユース-鹿島ユース-鹿島-金沢-徳島-鳥栖。昨季は29試合4得点を記録した。

■J2水戸・DF山田　悲願の昇格へ闘志燃やす

対人の強さやスピードを生かしたカバーリングが持ち味の若きセンターバック。プロ3年目の昨季は代えの利かない存在に成長を遂げた。今季はチームのより中心を担うべく、「一年を通してチームの軸として、勝利に貢献できるようにする」と闘志を燃やす。

昨シーズンの前半戦は、チームの成績不振とともに、約2カ月間メンバーに入れない経験をするなど、個人的にも悔しい思いをすることが多かった。「メンタル的にきつく、目の前のことに集中できない時期もあった」と振り返る。

ただ、細川淳矢CRC(クラブリレーションコーディネーター)からのアドバイスや、試合の出場の有無にかかわらず、ひた向きに練習に取り組み続けるタビナスの姿を見て、「変わらなくてはいけないと思った」。

気持ちを入れ替えて日々のトレーニングに取り組んだ結果が、7月29日の東京V戦で現れた。リーグ戦11試合ぶりのスタメンをつかむと、持ち味の対人の強さを遺憾なく発揮し、無失点に貢献。この試合を機に、センターバックとしての定位置を確保した。

在籍4年目となる今季は、「より絶対的な存在になりたいし、もっとリーダーシップを持ってチームをまとめていく」。J1昇格というまだ見ぬ景色を見るためにも、「今季はサポーターの方々に期待を持ってもらえるようなサッカーを見せる」と、昨季の雪辱を果たすことを誓う。

■やまだ・なお

2002年11月18日生まれ。埼玉県出身。身長183センチ、体重72キロ。浦和ユース。プロ3年目の昨季はリーグ戦24試合に出場した。