南太平洋の島国サモアの雄壮な伝統舞踊「ファイヤーナイフダンス」。8日から米ハワイでそのダンスを競い合う世界選手権に、茨城県北茨城市出身のアフィ諒汰(本名・根本諒汰)さん(25)が出場する。アフィさんは、福島県いわき市の温泉施設スパリゾートハワイアンズのダンスチーム「シバオラ」のメンバー。「初めての出場。思い切って全力でやりたい。出るからには優勝目指し頑張る」と意気込む。

同ダンスは、大きなナイフの両端に燃えさかる火を付けて、バトンのように自身の体の周囲を自由自在に回し、勇敢に踊る。アフィさんは小学生の時に友人と同施設を訪れ、初めて見たその演舞に衝撃を受けた。「火を舌につけたり、ナイフを速く回したり、どうなっているのか不思議だった。かっこいい、やってみたいと思った」と振り返る。

2017年に施設を運営する常磐興産に入社。ハワイアンズのゴルフコース配属となった。シバオラのダンサー募集は不定期で、入社当時は枠がなかった。しかし夢を諦めず、寮の駐車場で自主的な練習を地道に継続。熱意と努力が認められ、18年10月にダンサーとしてデビューした。ステージ名のアフィはサモア語で「火」を意味する。

大会は、本場のサモアのほかハワイや米本土、タヒチなどから毎年20～30人が出場する「世界最高峰」だ。ナイフを回す速さや技の難易度などのほか、「サモアの戦士らしさ」も審査される。8日の予選を勝ち抜いた上位3人が、9日の決勝に進む。

同社は1999年に初めて同大会にダンサーを派遣。今回は5年ぶり13回目の派遣となる。今年はアフィさんと、2度目の出場となるムア史弥(本名・松島史弥)さん(27)の2人が選ばれた。

アフィさんは「技が他の人より多い。火に触れられる時間も長い」と自身の強みを語る。大会出場が決まり、うれしさと緊張は半々だったが「メンバーのみんなが応援してくれた」と後押しに感謝した。

大会前には故郷の北茨城市で5年に1度の大祭「常陸大津の御船祭」が開かれた。「ここで自分が世界大会で優勝し、さらに北茨城が盛り上げたい」と闘志を燃やす。