1985年8月に起きた日航ジャンボ機墜落事故から12日で40年を迎える。この事故で命を落とした国民的歌手、坂本九さん=当時(43)=の長女で、歌手の大島花子さん(51)は今夏、坂本さんが幼少期を過ごした茨城県笠間市を訪れ、親交のあった関係者と生前の姿に思いをはせた。「命の尊さを伝え続けたい」。新たな企画などを通し、今も親しまれる父の歌を歌い継ぐ決意を新たにした。

神奈川県川崎市生まれの坂本さんは戦時中、母の故郷である笠間に疎開。2～6歳まで住み、歌手生活の合間にも定期的に訪れた。この縁深い笠間に7月下旬、大島さんが訪れ、笠間稲荷神社で父と親交があった宮司、塙東男さん(80)に当時の話を聞いた。

■誇らしい

「わんぱくで、みんなを楽しませてくれる。人柄も素晴らしい人」

塙さんは懐古した。71年、俳優の柏木由紀子さんと同神社で挙式。パレードは約7000人が参道に押し寄せ、一日中、盛大なお祝いが開かれたという。

事故前には、坂本さんから「帰ったら話したいことがある」と言われ、帰りを待っていた。神社に来た記者から、日航機に搭乗していた可能性を知らされた際は「残念でならなかった」。

遺体の身元判明のきっかけとなったのは「笠間稲荷」の4文字が彫られたネックレス。米国で購入したものを、塙さんの許可を得て加工したものだった。

笠間の防災無線のチャイムは、正午に「上を向いて歩こう」、午後5時に「明日があるさ」が鳴り響く。流れるたびに坂本さんを思い出すといい「九ちゃんは笠間にとっても誇らしい人」と笑みを浮かべた。

■歌い継ぐ

坂本さんの歌は、現在も老若男女に親しまれる。自身の講演やコンサートで来場者が口ずさむ姿を見てきた大島さんは、「父が残した音楽が今も生き続けている」と感慨深そうに話した。

墜落事故の現場となった群馬県の御巣鷹山。山頂近くには、坂本さんの墓標が立つ。12日で事故から40年。「数字に過ぎないが、父の姿を振り返る機会になった」。今年は父が最後に発表した曲「心の瞳」を知ってもらおうと、全国の学生などと歌う新たな企画も実施する。

「大切な人を亡くす悲しみを経験したからこそ、別れを悲しむ心に寄り添い、命の尊さを伝え続けたい」。大島さんは父の思いも乗せて、大好きな歌を歌い継いでいく覚悟だ。