■研究重ねた肉厚と香り

茨城県笠間市の山あいで、年間約11トンのシイタケを生産する「田村きのこ園」。同園の「福王しいたけ」は、かさの大きさ11～12センチ、厚さは3.5センチ超と、食べ応え十分だ。香り高く、うまみは濃く、県内はもとより東京都内のレストランからの発注も多い。「贈答用としても人気があります」と同園代表の川島拓さん(31)。

勧めに従い、塩コショウして日本酒を垂らし、フライパンで焼き上げ、熱々にかぶりついた。肉のような弾力と歯応え、だしのようなうまみ、香りが口に広がる。

同園のシイタケは菌床栽培。「ナラやクヌギの広葉樹チップに米ぬか、小麦外皮のフスマなどを混ぜ、圧縮したブロックに菌を植え付けます」と川島さん。今は仕込みの菌床作りに忙しい。

同園先代の故田村仁久郎さんが1950年代半ばから始めたときは原木栽培。しかし田村さんが65歳の折、菌床栽培へと切り替える。1本約40キロの原木の移動や菌を植えるコマ打ちは体力勝負。先を見据えた転換だった。

菌床は効率よく栽培でき、生産量を上げられる一方、味や香りは原木に劣るとの評価だった。しかし田村さんは菌床や品種の研究を重ね、肉厚で大きく、おいしいシイタケ作りにこぎ着ける。

そして現在、同園は同県小美玉市出身の川島さんが引き継ぎ、生産が続く。川島さんは、笠間市地域おこし協力隊として2019年に茨城県へUターン。活動を通して田村きのこ園を知り「このシイタケを途絶えさせてはいけない」との思いで田村さんを手伝い、弟子入りした。22年には正式に同園を第三者継承し、2代目となった。

「自然が好きで、その中で仕事をしたいと思っていた」と振り返る川島さん。農業を志したのは筑波大生物資源学類在学中だった。学業の傍ら農業アルバイトやサークルで、同県つくば市や全国の農家を訪ね、思いは一層募った。

卒業後は政府系金融機関に勤め、北海道で農業融資を担当、農業経営も学んだ。「おいしいものを食べるのが好きで、それを作って、売って、喜ばれるのも好き。夢のある仕事だと発信していきたい」。シイタケとともに歩むこれからを思い描く。

■メモ　福王しいたけ
▽販売は田村きのこ園直売所、公式サイト、道の駅かさま。5月末ごろまで。
▽直売所　茨城県笠間市福原1605　(電)0296(71)7161　営業は午前9時～午後5時(年末年始を除き営業予定)
▽同園公式サイト　https://tamurakinokoen.jp/
▽道の駅かさま　茨城県笠間市手越22の1　(電)0296(71)5355